Irving Penn est un photographe américain né le 16 juin 1917 à Plainfield dans le New Jersey.
Il étudie au Pennsylvania Museum & School of Industrial Art de 1934 à 1938.
Il étudie le design au côté d’Alexey Brodovitch, un émigré russe, directeur artistique au Harper’s Bazaar et travaille comme son assistant lorsque ce dernier travaille pour Saks Fifth Avenue3.
Il achète son premier appareil photo en 1938, un Rolleiflex, avec de l’argent obtenu à la suite de publications de dessins dans le magazine du Harper’s Bazaar.
La même année, et jusqu’en 1941, il travaille en tant que directeur artistique pour le magazine Junior League.
En 1941, il se rend au Mexique pour peindre, mais étant déçu de sa production, il la détruisit puis retourna à New York un an plus tard.
À son retour à New York, il est embauché par le directeur artistique de Vogue, Alexander Liberman.
C’est là qu’il fit sa première photographie en couleur ; il s’agit d’une nature morte qui devint la couverture du magazine du 1er octobre 1943.
Irving Penn considère ce tournant comme le début de sa carrière en tant que photographe professionnel.
De 1944 à 1945, il quitte Vogue pour servir comme bénévole dans l’American Field Service, avant de revenir au magazine, en 1946,
où il entreprend alors de longues séries de portraits de personnalités de l’époque.
En 1948, il voyage dans de nombreux pays pour le magazine, la France, l’Italie, l’Espagne et le Pérou.
De 1949 à 1950, il réalise sa première série de nus.
L'un des photographes les plus éminents au monde, Irving Penn est célèbre pour ses portraits, ses natures mortes et d'autres travaux commerciaux.
Il est moins connu comme un superbe photographe de nu féminin.
Ses images les plus importantes dans ce genre ont été réalisées en 1949-50 lors de séances intenses avec des modèles d'artistes qui étaient essentiellement un antidote artistique au monde de la mode éphémère.
Chargés d'une énergie puissante, physique et sexuelle, mais en quelque sorte chastes,
les images sont parmi les nus les plus ambitieux et les plus réussis jamais réalisés.
Séquencées pour révéler l'exploration progressive de son thème par l'artiste, les photographies constituent un ensemble remarquable (une frise de vie basée sur une histoire d'amour avec des déesses terrestres.)
Les grands nus de 1949-1950 d'Irving Penn ont été à peine vus et n'ont jamais fait l'objet d'une étude sérieuse de la longueur d'un livre.
Le livre présente des reproductions tritones fidèles des tirages finement travaillés de Penn en argent et en platine et quatre volets spectaculaires.
« Alors ces corps nus, dans l’intimité de leur conception et de leur réalisation demandent à être pensée comme des mondes dans une chambre encore plus petites, un cabinet privé soigneusement fermé à clef.
Car de telles oeuvres vont complètement à l’encontre de la nature publique de la mode.
Par l’obsession de la nudité qu’elles expriment, elles s’opposent à la complexité des vêtements de hautes couture qui sont les écrans, les boucliers protecteurs du corps. »
Irving Penn s'est rendu célèbre tout particulièrement pour son travail de photographe de mode, comme Richard Avedon.
Mais contrairement à ce dernier, Penn ne s'est jamais intéressé à la photographie hors studio, pas même dans des lieux publics tels que la rue ou les cafés.
Toute sa vie, il est resté fidèle à la photographie de studio.
Les experts de son travail peuvent même savoir où a été prise la photo selon l'éclairage de celle-ci tant il se donne de conditions.
La personne occupe une place majeure dans son œuvre.
Pour lui, la personnalité du modèle tient une place importante dans sa photographie de mode, de sorte que ses images sont très proches du portrait.